La NFL si formò nel 1920 come American Football League, unendo squadre regionali per creare una competizione nazionale. Questo periodo vide la nascita di squadre come i Chicago Bears e i Green Bay Packers, che divennero simboli del gioco. L'iniziale mancanza di regole standardizzate e la concorrenza con altre leghe, come la AAFC, creò un ambiente competitivo che spianò la strada per una struttura più organizzata.
Negli anni '30 e '40, la NFL si espanse, affrontando la concorrenza della AAFC. L'ingresso di giocatori come Joe Montana negli anni '80 diede nuova vita alla lega, aumentando la sua popolarità. L'introduzione del sistema di playoff nel 1932 e la crescita del mercato televisivo negli anni '50 e '60 trasformarono la NFL in un'entità commerciale e culturale di rilievo, con partite trasmesse a livello nazionale e un pubblico in costante crescita.